Una computadora es una máquina capaz de procesar información con gran velocidad y precisión. Para ello se utilizan elementos de hardware y software.
Si bien entre el siglo XVII y XIX se hicieron varios intentos por crear una máquina capaz de hacer cálculos, la mayoría de ellos fueron infructuosos y los pocos que tuvieron éxito eran dispositivos mecánicos. Recién a mediados del siglo XX, con el desarrollo de la Electrónica, fue posible satisfacer la necesidad de cálculo y el procesamiento de información requerido por el hombre. Por ello la historia de la computadora electrónica es muy reciente, apenas tiene poco más de cincuenta años y, de acuerdo con la Tecnología utilizada en su construcción, se pueden distinguir cuatro generaciones de computadoras.
Primera Generación (1946-1955). Las primeras computadoras digitales se desarrollaron para satisfacer las necesidades de cálculo del ejército y la aviación de los Estados Unidos. Se construían sobre la base de grandes y pesadas válvulas de vacío. El ingreso y la salida de datos se realizaba usando tarjetas o cintas perforadas. Computadoras de esta generación son ENIAC (1946) y UNIVAC (1951).
Segunda Generación (1956-1964). Se caracterizó por el uso de una nueva Tecnología, los transistores, que no sólo eran mucho más pequeños que las válvulas de vacío, sino también más confiables y rápidas. Esto permitió reducir en forma sustancial el tamaño de las computadoras. Por esta época se inventaron los cilindros magnéticos (dispositivos antecesores de los discos rígidos) y la impresora. Computadoras de esta generación son la IBM 650 y la IBM 701.
Tercera Generación (1965-1970). La Tecnología que caracterizó a esta generación fue el microprocesador o chip de circuitos integrados. Las computadoras comenzaron a ser multipropósito, o sea que se podían utilizar para cálculo, comercio, salud y enseñanza, etc. Computadoras de esta generación son la IBM 360 y la IBM 370.
Cuarta Generación (1971-2008). Esta generación se caracterizó por la optimización de los sistemas de producción de los microprocesadores, lo que permitió obtener circuitos integrados de alta escala de integración (LVI) y muy alta escala de integración (VLSI). Además surgieron las computadoras personales y las hogareñas. Se popularizó la multimedia y el acceso a Internet, una red internacional que ya existía desde la década del 60. Se desarrollaron computadoras portátiles y palmtops, computadoras completas que caben en la palma de la mano. Ejemplos de esta generación son: la IBM PC, la Apple Macintosh, la Commodore Amiga, la Apple iMac y la Paml Ille.
